最速タイムをマークして6位まで順位を挽回
TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムからヤリスWRCで参戦する勝田貴元は、初日SS3終了時点で総合7位につけていたものの、その後ジャンクションでのオーバーシュートやエンジンのストールによって遅れて、初日9位と苦しい出だしとなってしまった。
それでもラリー2日目、勝負どころのロングステージで2回のベストタイムを出すなど再びワークスチームのトップドライバーのすぐ後ろの7位まで追い上げると、最終日も安定した走りで4ステージを走行。前日よりもひとつ順位を上げ、開幕から3戦連続となる総合6位でフィニッシュした。
勝田は2020年の最終戦ラリー・モンツァの最終パワーステージで自身初のSSベストタイムを記録しているが、全ドライバーが全開走行中のラリー中盤のロングステージでのベストタイム奪取はそれよりも価値が高い。さらに1日の中で2度のSSベストタイムは賞賛に値する。
ラリーフィニッシュ後の勝田は「ベストタイムを出せたのは自信になりましたが、そことは違う性格のひとつ前のロングステージでのパフォーマンスは良くなかった。改善しなければならないところもまだまだあります」と、好走に浮かれることなくさらなる成長を期していた。
豊田章男チームオーナーはその活躍に「貴元はステージトップタイムを2回もとってくれました。WRCでのトップタイム、本当にすごいことです。先日、帰国した際の私からのアドバイスが役に立ったね、と言いたいところですが、努力を続けている貴元自身の成長の結果だと思います。次戦以降も楽しみにしてます」とコメントしている。
勝田の次戦WRCは、5月20〜23日にポルトガル南部のマトショニスで開催される第4戦ラリー・ポルトガルとなる。
「SSベストタイムを出せたのは自信になりました」と語る勝田貴元。3戦連続6位入賞も見事。
2021 WRC第3戦クロアチア・ラリー 結果
1位 S.オジェ（トヨタ ヤリス WRC）2h51m22.9s
2位 E.エバンス（トヨタ ヤリス WRC）＋0.6s
3位 T.ヌーヴィル（ヒュンダイ i20クーペ WRC）＋8.1s
4位 O.タナック（ヒュンダイ i20クーペ WRC）＋1m25.1s
5位 A.フルモー（フォード フィエスタ WRC）＋3m09.7s
6位 勝田貴元（トヨタ ヤリス WRC）＋3m31.8s
7位 G.グリーンスミス（フォード フィエスタ WRC）＋3m58.8s
8位 C.ブリーン（ヒュンダイ i20クーペ WRC）＋4m28.2s
9位 M.オストベルグ（シトロエン C3 ラリー2）＋10m00.8s
10位 T.スニネン（フォード フィエスタ WRC）＋10m29.3s
