一時はユーザーチームを失いかねない深刻な事態に
撤退を発表した2008年12月から3年半、ホンダの事業業績は順調に推移し、ホンダのハイブリッド車の世界累計販売台数が、2011年12月末時点で80万台を超え、また日本国内では、2011年12月度のホンダ登録車におけるハイブリッド車比率が45％を超えていた。環境問題への意識が世界的に高まる中、F1は熱エネルギー回生システムを用いたV6ターボハイブリッドのパワーユニットが2014年から導入されることが決定。これを受けてホンダは、2012年の夏から、新時代へと舵を切ったF1復帰の検討を始めていた。
途中からフルワークス参戦となった第3期には、年間数百億円といわれるほど莫大な経費がかかっていたこともあって、2015年に再びF1に復帰するにあたってはマクラーレンとタッグを組んで挑戦することになった。
第2期の大成功もあり、この挑戦は世界的に大きな注目を集めたが、成績はさっぱり。パワー不足は深刻で、3年目の2017年になっても飛躍のきっかけを見つけることはできず、マクラーレンとの関係は悪化、かつての黄金時代の再現を果たせぬままマクラーレンとのコンビはこの年限りとなった。
このままではパワーユニットの供給先がなくなるという屈辱的な事態となったが、これを救ったのはトロロッソだった。ホンダも航空機部門も含む全社をあげた必勝体制でのぞんだ。
トロロッソ・ホンダの初年2018年は、ルノー製パワーユニット搭載を前提に設計した車体だったこともあり選手権9位に終わったが、ホンダ製パワーユニットの着実な進化をレッドブルグループが認め、翌年からのレッドブルグループ2チームへの供給へとつながっていった。
そして2019年6月の第9戦オーストリアGPで、レッドブル・ホンダのマックス・フェルスタッペンが激戦を制して優勝。ホンダにとっては、第4期初勝利となった。表彰台に立ったフェルスタッペンは、満面の笑みで胸の「Hマーク」を指した。
しかし2014年以来王者に君臨するメルセデスの壁は高く、2019年、そして新型コロナの感染拡大で混乱した2020年も王座奪還はならなかった。しかも2020年10月、メルセデスと激しいチャンピオン争いを繰り広げる最中、ホンダは「カーボンニュートラル実現に向けて経営資源を集中する」ため2021年シーズン限りで第4期F1活動終了を発表。2021年はホンダにとって、念願のタイトル獲得に挑むラストチャンスとなった。
第4期活動最終年にドライバーズタイトルを獲得
第4期活動最終年に向けてホンダは新骨格のパワーユニットRA621Hを完成させ、オフシーズンのテストから投入、開幕戦からレッドブル、アルファタウリの4台に実戦投入した。本来、2022年シーズンから投入予定であった新骨格と新たな技術を前倒しで開発し、ホンダの技術のすべてを注ぎ込んだブランニューのパワーユニットを完成させたのだ。
一方RB16Bはマシンのリア部の突発的で不安定な挙動に対処するべく、リヤサスペンションを中心に大幅に改良。また、ホンダと連携して外観をコンパクトにして空力性能の向上を図った。このようなアップデートを重ね、マシン全体のポテンシャルはレースを経るごとに向上し、王者メルセデスとの熾烈なチャンピオン争いが展開されることとなる。
2021年、こうしてレッドブル・ホンダは開幕戦からその戦闘力の高さを発揮。開幕戦ではフェルスタッペンがポールポジションを獲得、惜しくも勝利は逃したが、メルセデスのルイス・ハミルトンとの壮絶なチャンピオン争いの幕はシーズン開始とともに始まった。
シーズン序盤はハミルトンが先行し、中盤はフェルスタッペンが勝利を重ねてチャンピオンシップを逆転、終盤にはメルセデスのアップデートによりハミルトンが肉薄する展開となる。そして両者は最終戦アブダビGPを同点で迎えるドラマチックな展開となった。
その最終戦アブダビGPではハミルトンが首位を独走していたが、レース最終盤、クラッシュしたマシンが出てセーフティカーが導入され、ラスト1周の戦いとなり、タイヤ交換を済ませていたフェルスタッペンが大逆転。劇的な優勝でシーズン10勝目を飾り、自身初のドライバーズチャンピオン獲得を果たした。
ホンダは第4期F1をフェルスタッペンのドライバーズチャンピオン獲得という悲願達成で締めくくった。これは、アイルトン・セナとともにタイトルを獲得した1991年以来、30年ぶりのことだった。
2021年、自身初のドライバーズチャンピオン獲得を果たしたマックス・フェルスタッペン。胸に「H」マークが入っている。
■レッドブルRB16／ホンダRA621H（2021）
車体構造；カーボン‐エポキシ樹脂コンポジット
サスペンション：カーボンファイバーコンポジット・ダブルウィッシュボーン
トランスミッション：縦置き8速ギアボックス油圧式パワーシフト＆クラッチ
ホイール：OZレーシング
エンジン： ホンダ RA621H
形式：水冷90度V6DOHC24バルブ＋ターボ／モーター
総排気量：1600cc
最高回転数：15000rpm
エンジン重量：150㎏
「2026年シーズンからF1に復帰」を正式に発表
2021年シーズン限りでホンダは第4期F1活動を終了したが、2022年からはホンダのモータースポーツ活動を担うHRCがレッドブルに技術的な支援を行うという形で継続。2022年、2023年と、ホンダ／HRCはレッドルのダブルタイトル獲得に大きく貢献している。
そしてホンダは2023年5月、「2026年シーズンからF1に復帰する」ことを正式に発表。ホンダのF1挑戦の歴史はまだ終わっていない。
