ドライバーからの人気は高いものの、クルマにとってタフなコース
上述のとおり日本GPは各チームにとって重要なグランプリとなるが、会場となる鈴鹿サーキットはチームにとってやっかいな難コースとして知られる。世界的にも珍しい8の字コースで、垂直、横方向、縦方向とあらゆる方向からタイヤに大きな負荷がかかり、燃料を多く積むとラップタイムとパフォーマンスに大きな影響を与える。
鈴鹿サーキットは、下りの高速1→2コーナー、上りながら左→右→左と続くS字コーナー、100Rと180Rで構成される複合のダンロップコーナー、デグナー、タイヤにとって大きな負担となるスプーンカーブ、300km／hで通過する超高速の130Rコーナーなど、息の抜けない高速コーナーが多い。そのため「走っていて楽しいサーキット」とドライバーからの人気は高いが、クルマにはタフな設定だ。
パワーユニットが大きく変わった今年のレギュレーションにおいてパワーマネージメントも大きな課題で、ドライバーがレース中に操縦以外の操作を多く抱えることになり、直線部分の少ない鈴鹿サーキットの難易度はさらに上がりそうだ。
ドライバーがこぞって絶賛する鈴鹿サーキットだが、レース中でのオーバーテイクが簡単ではないため、例年、予選から激しい戦いが展開される。決勝レース以上に予選は大注目だ。
鈴鹿サーキットのコースレイアウト。全長5.807kmのコースには18のコーナーと大きな高低差があり、直線部分は少ない。
昨年、フェルスタッペンはポールポジションから逃げ切り優勝
昨年2025年の日本GP決勝は、ポールポジションのアドバンテージを最大限に活かしたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）が開幕2連勝中だったマクラーレンの2台を抑え切って優勝した。
決勝スタートで無難に首位をキープしたフェルスタッペンは、迫るランド・ノリスとオスカー・ピアストリのマクラーレン勢とのギャップをコントロールし、ピアストリのアンダーカット戦略にも動じず、全力でインラップを回ってトップをキープ。同じタイミングでタイヤ交換したノリスも抑えた。
フェルスタッペンは当時「週末の走り出しはタフだったけど、車がどんどん良くなった。最後まで上手くタイヤマネージメントできた」とコメント。抜けないサーキットでの予選の重要性が、あらためて浮き彫りになった。
昨年2025年日本GPでは、マックス・フェルスタッペン（レッドブル）がポールポジションから逃げ切った。速さで勝ると思われたマクラーレンを見事に抑え込んだ。
昨年2025年日本GPのタイヤ戦略。多くが最初のスティントにミディアムタイヤを選択し、ハードタイヤに交換。20人のドライバーのうち14人が最後の5周で最速ラップを記録した。
【参考】2025年F1第3戦日本GP決勝 結果
1位 1 M.フェルスタッペン（レッドブル・ホンダRBPT）53周
2位 4 L.ノリス（マクラーレン・メルセデス）＋1.423s
3位 81 O.ピアストリ（マクラーレン・メルセデス））＋2.129s
4位 16 C.ルクレール（フェラーリ）＋16.097s
5位 63 G.ラッセル（メルセデス）＋17.362s
6位 12 K.アントネリ（メルセデス）＋18.671s
7位 44 L.ハミルトン（フェラーリ）＋29.182s
8位 15 I.ハジャー（レーシングブルズ・ホンダRBPT）＋37.134s
9位 23 A.アルボン（ウイリアムズ・メルセデス）＋40.367s
10位 87 O.ベアマン（ハース・フェラーリ）＋54.529s
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12位 22 角田裕毅（レッドブル・ホンダRBPT）＋58.401s
ファステストラップ 12 K.アントネリ（メルセデス）
さて2026年はどんなレースとなるのか。F1第3戦日本GPは、3月27日金曜日11時30分からのフリー走行1回目で開幕、予選は3月28日15時、決勝は3月29日14時に開始される。
2026年F1第3戦日本GP タイムスケジュール
フリー走行1回目：3月27日11時30分〜12時30分
フリー走行2回目：3月27日15時〜16時
フリー走行3回目：3月28日11時30分〜12時30分
予選：3月28日15時〜16時
決勝（53周）：3月29日14時〜
