2026年4月9〜12日（現地時間）、WRC世界ラリー選手権第4戦ラリー・クロアチアが西部のリエカを起点としたターマック路面で開催され、トヨタの勝田貴元が前戦の初優勝に続いて2連勝を達成。2位にはトヨタのサミ・パヤリ、3位にはヒョンデのヘイデン・パッドンが入った。
トヨタ勢の不運によってヌーヴィルが楽々首位へ
モータースポーツはフィニッシュするまで何が起きるかわからない。使い古されたこの言葉を象徴するような最終ステージの大波乱で、勝田が早くも2勝目を掴んだ。
2024年以来の復活開催となったクロアチアも、前戦のサファリ・ラリー・ケニア同様、パンクやアクシデントが相次いだ。まずSS1でオリバー・ソルベルグ（トヨタ）がコーナーを曲がり切れずにクラッシュし、いきなりのデイリタイア。SS2ではヒョンデのアドリアン・フルモーがパンクで優勝戦線から脱落。SS3ではエルフィン・エバンス（トヨタ）もコースアウトし、チームメイトのソルベルグ同様に2戦連続でのデイリタイアとなってしまう。金曜日を終え、首位に立っていたのはトヨタのパヤリ。それを13.7秒差でヒョンデのティエリー・ヌーヴィル、14.6秒差で勝田貴元が追う展開になる。
翌土曜日午前、初優勝を狙うパヤリは順調そのもので、ヌーヴィルを寄せつけず首位をキープ。ヌーヴィルと僅差で2番手争いしていた勝田は、このラリーで多くのドライバーを悩ませていたステージ上の泥に慎重になりすぎ、パヤリとの差を25.1秒に広げてしまう。
しかし、この日土曜午後のSS14でラリーは大きく動く。まず勝田が左フロントをパンクさせ、ステージは走り切ったものの、大きくタイムロスをしてしまう。しかし同じ頃、パヤリもパンク。こちらはステージ序盤の3km地点でのアクシデントだったためステージ上でのタイヤ交換を選択するしかなく、勝田以上の遅れをとってしまう。
トヨタ勢の不運によってヌーヴィルは楽々首位へ。2番手となった勝田との差は1分15秒と大きかった。
ほぼ勝利を手中に収めていたヒョンデのティエリー・ヌーヴィル。誰もがその勝利を確信していたのだが。
