【もうひとつのHONDAパワー】83万人以上の心を摑んだ熱気球とHondaの関係

1993年から開催される熱気球ホンダグランプリ

佐賀インターナショナルバルーンフェスタ（佐賀IBF）は、1980年に始まり、今年で46年目となる熱気球の大会である。実はそこにHondaが大きくかかわっているという。熱気球とHondaがどのように繋がっているのかを紐解くのが今回のメインテーマである。そこで今回、佐賀IBFを取材した。

Hondaが熱気球競技のサポートを始めたのは、1990年の佐賀インターナショナルバルーンフェスタからである。そして1993年には「熱気球ホンダグランプリ」という名称で年間のシリーズ戦を開始している。

佐賀IBFの見どころは、アジア最大の大会で100機以上の熱気球が空に浮かぶ、圧巻の一斉離陸だが、他にもさまざまな形の熱気球を近くで見ることができるバルーンファンタジアも楽しむことができるところ。

Hondaはここで、競技に参加する Hot Air Balloon Racing Teamの「Dream ドローン号」、バルーンファンタジア参加の「ASIMO号」、そしてオフィシャルの「Honda ハート号」の3機の熱気球を飛ばしている。

GXやeGXパワーユニットが熱気球イベントを支えている

ここでは、ほとんどの熱気球チームがHondaのパワープロダクツ、空冷4ストローク単気筒OHVガソリンエンジンのGXシリーズをインフレーターとして使用していることがわかった。また「ASIMO号」と「Honda ハート号」は一体型電動パワーユニットeGXを使っていた。

インフレーターとは、熱気を気球に送り込む装置で、熱気球を立ち上げるために絶対必要なのである。そのインフレーターに、ほとんどのチームがGXシリーズを選んでいる。その理由は、始動性、耐久性にあるという。

さらに熱気球の場合、農繁期などは飛ばせないので、インフレーターを使う期間が空いてしまうのだが、そんな時の再始動性の高さもHondaのGXシリーズに大きな強味があると熱気球に携わる多くの人が口を揃えてコメントしている。