「エクスプローラーだったらこんな状況でも安心なんだけどなぁ」
違いが現れたのは、傾斜が30度近くある急斜面を登るような場面だった。V8エンジンを搭載したエクスプローラーは、パワーがあるためそれを調整する微妙なアクセルワークを必要としたのだが、直4エンジンを搭載したエスケープは、斜面に対して車体を真っ直ぐに向け、登り切る勢いをつけるためアクセルペダルを床まで踏み込むだけ。あとは最適なトルク配分を考え、そして制御しながらクルマが勝手に登っていく。つまり、ドライバーはハンドル操作のみに集中するだけでよかった。それで難コースをクリアするという征服感が味わえたのだ。
装着タイヤの違いも感じることができた。エクスプローラーとエクスプローラースポーツトラックで同じコースを試乗したとき、スポーツトラックでグリップ感が足りないという印象を持った。しかし、オフロード専用のタイヤ「ジオランダー」を装着していたエクスプローラーは、同じ斜面でもグイグイと登っていく。極限状態では、タイヤのチョイスも重要になってくるようだ。
4WDシステムはフォードが「コントロールトラックAWD」と呼ぶもの。エクスプローラーとエクスプローラースポーツトラックは通常時は後輪駆動だが、必要に応じて最適なトルクを前輪に伝え、常に最高のトラクションを提供する。インパネに用意されたボタン操作ひとつで4WDモードの細かな設定が可能となっているのも特徴だ。
通常走行時は4×4AUTO、凍結路面や雪道では4×4HIGH、さらなる駆動力が必要な厳しいオフロードでは4×4LOWと簡単に切り替えることができる。今回のコースではAUTOモードでほとんどがクリアできたのだが、プロオフロードドライバーの横で体験した上級者用林間コースではLOWスイッチを押す場面もあった。
「でも、現実にゲリラ豪雨に遭ったり、岩がボコボコと飛び出ているようなオフロードを走る機会って日本ではそんなにないよなぁ」などと思いつつの帰路、「そんな」状況に遭遇してしまった。目の前が黒い雲で覆われたと思ったら突然の集中豪雨。クルマの行く手を阻むような豪雨に遭遇したそのとき、「エクスプローラーだったら、こんな状況でも安心なんだけどなぁ」と思ったことを最後に報告しておく。（文：Motor Magazine編集部 千葉知充／写真：村西一海）
エクスプローラー スポーツトラックXLTのインテリア。インパネに用意されるスイッチ操作で駆動配分を50：50に固定できる4WDシステムを持つ。
フォード エクスプローラー スポーツトラックXLT 主要諸元
●全長×全幅×全高：5370×1870×1840mm
●ホイールベース：3315mm
●車両重量：2230kg
●エンジン：V6DOHC
●排気量：4009cc
●最高出力：157kW（213ps）／5100rpm
●最大トルク：344Nm／3700rpm
●トランスミッション：5速AT
●駆動方式：4WD
●燃料・タンク容量：レギュラー・85L
●タイヤサイズ：245／65R17
●車両価格（税込）：398万円（2008年当時）
フォード エクスプローラー V8エディバウアー 主要諸元
●全長×全幅×全高：4930×1870×1835mm
●ホイールベース：2890mm
●車両重量：2230kg
●エンジン：V8DOHC
●排気量：4600cc
●最高出力：218kW（296ps）／5750rpm
●最大トルク：407Nm／4000rpm
●トランスミッション：6速AT
●駆動方式：4WD
●燃料・タンク容量：レギュラー・85L
●10・15モード燃費：7.3km／L
●タイヤサイズ：235／65R18
●車両価格（税込）：525万円（2008年当時）
フォード エスケープ リミテッド 主要諸元
●全長×全幅×全高：4480×1845×1755mm
●ホイールベース：2620mm
●車両重量：1600kg
●エンジン：V6DOHC
●排気量：2967cc
●最高出力：149kW（203ps）／6000rpm
●最大トルク：265Nm／4700rpm
●トランスミッション：4速AT
●駆動方式：4WD
●燃料・タンク容量：レギュラー・61L
●10・15モード燃費：7.9km／L
●タイヤサイズ：235／70R16
●車両価格（税込）：325万円（2008年）
