インテリアの質感やスイッチ類の操作感などサルーンと遜色なし
W163型初代Mクラスが登場したのは1997年のこと。メルセデスにとっては初のアメリカ生産モデルとなったこのクルマは、フレームシャシゆえの堅牢さは備えていたものの、乗り味や内装クオリティの低さから、市場での評判は決して芳しいものとはいえなかった。
1997年といえば折りしも、乗用車のモノコックシャシをベースとした、いわゆる今日的なSUVの原型ともいえるレクサスRXがブームの兆しを伺わせ始めた頃だ。SUVに対する世の趨勢が乗用車系シャシをベースとする方向に傾き始めた、そのタイミングの悪さも逆風となったわけだ。
それらのネガを改めた2代目W164型Mクラスが登場したのは2005年のこと。内装クオリティがメルセデスの標準的レベルにまで引き上げられただけでなく、多彩なエレクトリックデバイスの投入で、オフロードの走破力もイージーに引き出せるように配慮されたこの世代は、モノコックシャシ採用でオンロードでのドライバビリティや快適性も向上、世界的なヒットモデルとなった。
Mクラスは初代発売から2014年で120万台以上の累計販売台数と、それはメルセデスのビジネススケールからいえば十分に基幹の一翼を担うものである。そんなMクラスもこのモデルチェンジで3代目。往年のGPレーサーの名前と被ることを嫌ったのか、コードネームはひとつ跳びの「W166」となる新型Mクラスは、新しいエンジンや進化した駆動制御システムなどの新しいトピックを伴って登場した。
ESP連動の6つの走行モード切り替えシステムが、シビアな環境でも優れた走破性を発揮した。
先代よりもスリークに、かつ若干水平基調を強く打ち出す形で整えられたエクステリアは、その外寸も、先代からは大きく変えていない。その佇まいはどちらかといえば上品になった印象だろうか。一方で車内に乗り込むとわかるのは、さらに進化した造作のクオリティだ。メタリックパーツの質感やスイッチ類の操作感など、サルーンモデルに対してのネガは限りなく無に等しい。
加えて、ダッシュボードにはオプションながらレザーラップが奢られるなど、選択肢の充実には相当気遣った模様だ。後席は若干シートバックが低いことが気になるが、大人4〜5人の乗車にも十分耐える空間が確保されている。また、車内からの視界も良く、四隅の見切りもこのクラスのSUVとしては把握しやすい部類に入るなど、奇をてらわないエクステリアの仕立てが活きている。
日本仕様に導入されるエンジンは、ピエゾインジェクターを用いた最新世代の3.5L V6直噴ガソリンと、10年から日本導入された3L V6ブルーテックディーゼルの2本立て。ともに7Gトロニックプラスが組み合わされ、駆動配分50：50のフルタイム式4マティックによるアウトプットとなる。ちなみにガソリンモデルはスタート・ストップシステムなども装備され、EU測定値で25％の燃費低減を実現。日本には導入されないものの、欧米で用意される直4ディーゼルターボのML250ブルーテックに至っては、158g／kmというSUVとしては非常に優れた環境性能を実現した。
