MINI ジョンクーパーワークス GP（2012年：限定モデル）
相変わらず日本で人気の高い輸入車といえば、MINI シリーズが挙げられるだろう。クラシックミニに対してBMW傘下となったMINIはモダンMINIと呼ばれているが、2006年に第2世代となり、ハッチバックやコンバーチブルに加えて、クラブマン、カントリーマン（日本名はクロスオーバー）、クーペ、ロードスター、そしてペースマンと、豊富なバリエーションを展開している。
そんなMINIシリーズの中でも、ハイパフォーマンスラインとして根強い人気を誇るのが「ジョンクーパーワークス（以下、JCW）」だ。昨年（編集部註：2012年）10月にはオートマチックモデル（6速AT）を全ボディタイプに設定したほか、同年12月にはMINI 史上最速モデルとなる「JCW GP」を200台限定で導入するなど、ラインナップの充実化が図られている。
ボディカラーは写真のサンダーグレーメタリックのみ。タイヤはJCW専用に開発されたというクムホ エクスタV700を軽量のアルミホイールに装着。
そんなMINI JCWの最新ラインナップにサーキットで乗りまくれるということで、喜び勇んで参加することにした。試乗場所は、千葉県の袖ヶ浦フォレストレースウェイ。全長2436mのJAF公認サーキットで、メインスタンド前の直線は400mあり、前半は高速コーナーが続くが、後半は小さなRのコーナーが待ちかまえ、アップダウンもあるテクニカルコースだ。MINI JCWのパフォーマンスを味わうには、最適のコースといえるだろう。
まずは最初に慣らしも兼ねて、ベースモデル（とはいってもJCWだが）に乗っておきたいと思い、3ドアハッチバックのMINI JCWの6速MTモデルに乗り込む。試乗コースの路面は数日前の降雪の影響であいにくのフルウエット状態。それゆえ、車両重量は1200kgの小柄なボディには211psというハイパワーは少し持て余し気味だったが、それでもMTを駆使してサーキットでも軽快な走りを楽しむことができた。
